X. Gauguin était-il capable de porter un coup aussi précis avec son arme?
Gauguin était un excellent escrimeur. Il se vantait de son titre de «Maître d’armes civiles» et possédait des armes de duel tranchantes. On peut prouver au moins deux provocations en duel dans sa vie. Il ne se séparait jamais de son équipement d’escrime; il l’a du reste apporté à Arles. Dans ses Mémoires, il consacre un long passage à sa formation et à ses capacités dans ce domaine. (Avant et Après, p. 165-172).
Il a fait son apprentissage à l’Institut Loriol, l’Ecole de Cadets de la Marine française à Joinville-le-Pont, et plus tard à l’école d’escrime de la Salle Hyacinthe à Paris dont l’un de ses maîtres, le célèbre Augustin Grisier (1791-1865) avait même donné des cours de sabre au fils du tsar russe à St. Petersbourg. Gauguin lui-même dispensa des cours d’escrime lors de son séjour à Pont-Aven en Bretagne (Février à Octobre 1888). Il y collaborait avec le maître d’armes local dont il prétendait avoir amélioré la technique. En tout cas, Gauguin ne sous-estimait point ses propres capacités d’escrimeur.
Il paraît donc probable qu’il ait pu trancher l’oreille de Van Gogh d’un coup précis de sabre sans le blesser au cou ou à l’épaule. En outre, il faut considérer le fait que Van Gogh portait cette froide nuit d’hiver-là son épaisse veste verte (qui figurera plus tard sur son autoportrait) qui l’a pu protéger. On peut admettre également que l’oreille fut touchée accidentellement lorsque Gauguin pointa son arme en direction de son ami excité. Nous ne saurons probablement jamais s’il s’est agi d’un coup précis et intentionnel ou une d’une blessure involontaire. Mais indubitablement, c’est Gauguin qui fut l’auteur de cet acte. Il ne faut pas oublier non plus que Gauguin, dans les deux récits de l’incident, insiste sur le fait que Van Gogh «s’était tranché net l’oreille» (Version 1). Et dans la Version 2, il dit que Vincent «se coupa l’oreille juste au ras de la tête». On a l’impression que Gauguin était, au fond de lui-même, fier de son coup de sabre aussi précis.